他是麒麟阁十一功臣之一，他不惧威逼利诱一直保持外交使臣的气节，即使节旄已经脱落，也在被扣押的日子里手持节杖不辱君命，他对待至亲和朋友轻财好施、倾囊倒箧、家不余财，他就是西汉外交使臣--苏武。
苏武在兄弟三人中排行老二，因父亲苏建随卫青出击匈奴有战功，受父亲的庇荫，兄弟三人皆被拜为郎官。这一点从历史记载中也能看出来，苏武的故事并未单独记录为传记，而是写在其父亲苏建的传记中记录了苏氏三兄弟的故事。汉武帝穷兵黩武，与匈奴之间打打停停，停火期间互派外交官互访，双方的外交官基本上只买了单程票，都是有去无回，互相扣押对方的外交官员。公元前年，且鞮侯单于即位，送还了路充国等之前扣押的外交官，以示对汉朝的友好，汉武帝以为这次可以与匈奴和平相处了，派遣苏武、副中郎将张胜、使臣常惠出访，没想到这次又是单程票。本来外交团已经准备动身返回的时候，正遇到匈奴叛乱，匈奴的领头人之一虞常与张胜有私交，此人的弟弟和母亲也在长安，希望叛乱后归顺汉朝，请张胜照顾自己的母亲和弟弟。在谋反前夜，匈奴叛乱团出了叛徒，虞常被活捉供出了张胜，做为外交团团长的苏武受到牵连。单于准备招降，苏武认为这是屈节辱命，拔刀就把自己给捅了，匈奴人赶紧找医生救苏武的命。
伤势好转后，单于派曾经受汉朝恩泽又叛变的卫律来劝降，被苏武骂的狗血喷头，说，南越杀汉使，最后被灭成为汉朝的郡；大宛杀汉使，被灭；朝鲜杀汉使，被灭；匈奴的覆灭就从杀我开始吧！软的不行就来硬的，把苏武关在地窖里不给吃喝，苏武将毡毛和雪一起吃下充饥，匈奴看这样能活真乃神人，发配到北海去放羊，北海就是如今的贝加尔湖。放的羊都是公羊，匈奴说，等公羊能生小羊就放你回去。
北海的生活条件非常艰苦，挖老鼠洞里的果实充饥，日常起居都拿着节杖，即使节旄已经脱落。在这里遇到了被囚禁时期的贵人，单于的弟弟於靬王。於靬王到北海打猎，苏武会编猎网和箭缴，还能校正弓弩，於靬王对苏武也很器重，赠送给苏武衣服、食物、牲畜、酒酪器皿和毡帐，还送了他一位匈奴的女子做妻子。好景不长，三年后於靬王病逝，又被当地的少数民族偷走了牛羊，苏武又重新回归穷困。李广的孙子李陵已经归降匈奴多年，之前与苏武在长安也有不错的交情，于是李陵来看望苏武，顺便劝他一起归降。当年如果不是汉武帝的错误情报，李陵也不会被迫归降，这也是为什么这么多年以后，他才来北海劝苏武，李陵自己也做了多年的心理建设，说服了自己才有可能去说服他人。李陵每天都与苏武喝酒，把自己的遭遇都如实告知，苏武的家眷在长安现在的情况也不明朗，劝说苏武归属。苏武却说，“自分已死久矣！”意思是说我早就死了。还说，如果你继续劝我，现在就死给你看！李陵长叹：嗟乎，义士！挥泪而去。
李陵再次去北海看望苏武，是汉武帝驾崩。苏武听到这个消息后，每日面向南方以泪洗面，以至吐血。汉昭帝即位后，修复与匈奴的关系，迎回了被扣押的使臣们。其中还出现了一次离奇的事情，在返朝的名单中并没有苏武的名字，匈奴谎称苏武已经死了。而汉昭帝在上林苑射落了一只大雁，大雁的脚上有纸条，写着苏武在北海，去匈奴的外交官就质问匈奴，匈奴懵圈，只好承认了事实。苏武返回大汉，被封典属国，在匈奴被扣留十九年的时间，壮年出访，返回时须发尽白。
不幸的是，返回的第二年，苏武唯一的儿子苏元参与了上官桀谋害大将*霍光的案件被处死，而霍光并未治罪苏武，只是免了苏武的官。不久，汉昭帝驾崩，苏武参与拥立汉宣帝刘洵，新帝即位不久，重新恢复了苏武为右曹典属国，而苏武仗义疏财，自己所有受封赏的财物，全部留给自己的弟弟和朋友。汉宣帝此时想起苏武唯一的子嗣已被杀，问是否还有其他子嗣，苏武将扣押期间与匈奴妻子所生的儿子苏通国上报汉宣帝，汉宣帝昭苏通国入汉，并封了郎官。公元前80年，八十岁高龄的苏武去世。
苏武塑造了中华民族忠君爱国的高尚气节，体现了华夏儿女威武不能屈、富贵不能淫、贫贱不能移的高贵品质。苏武的故事，也在历朝历代的文人墨客的文学作品中传承，是坚贞不屈的民族英雄。
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