古典神话小说《封神演义》里的杨戬，是玉鼎真人的徒弟，阐教三代弟子中的佼佼者，修成七十二变、九转玄功，因此有坚不可摧的金刚不坏身，无可匹敌的绝顶防御力。他尊师命下山后成为姜子牙的得力助手，堪称西岐第一大将。一说到杨戬大家想到的形象，肯定是一人、一犬、一刀。
其实在元杂剧中，他的形象就被描述为“凭着真君金弹、细犬、三尖两刃刀”。而杨戬的这几样标志性形象描述中，给人印象最深刻的非“哮天犬”莫属。
“哮天犬”的这个称呼，第一次出现是在小说《封神演义》里，他是杨戬身边的“小伙伴”，平时如纸片一样在怀里，对战时祭出，便可化为一只如同巨象般大小的猛犬咬人脖颈，虽说威力不大难以致命，但大罗神仙也难逃被撕掉一大块血肉。《封神演义》里的哮天犬一出，就把赵公明都给结结实实咬了一口，把赵公明颈项咬伤，将袍服扯碎：只得拨虎逃归。后来像辛环、邓婵玉、周信、毕环、吕岳、常昊都吃过哮天犬的苦头。《封神演义》里的哮天犬更多的像是法宝而并非是神兽。
《西游记》里也有哮天犬的描述，哮天犬也非常牛，齐天大圣孙悟空和九头虫都吃过他的亏，“（孙悟空）被二郎爷爷的细犬赶上，哮天犬照腿肚子上咬了一口，又扯了一跤。”对付九头虫的时候，“那怪急铩翅，掠到边前，要咬二郎；半腰里才伸出一个头来，被那头细犬，撺上去，汪的一口，把头血淋淋的咬将下来。那怪物负痛逃生，径投北海去。”
不过《西游记》里没有哮天犬这个名字，只是称它为“细犬”，哮天犬这种犬种最早出现于干宝的《搜神记》中，又名“地中犀犬”，在元杂剧中称为白犬神嗷，与封神演义中细犬的本相“形如白象”同出一源。《封神演义》中专门有关于哮天犬的诗：仙犬修成号细腰，形如白象势如枭；铜头铁颈难招架，遭遇凶锋骨亦消。
细犬是中国古老的狩猎犬种，分为山东细犬、陕西细犬和蒙古细三大类。细犬是一种优秀的猎犬，它细长的身体，弹性极好的背部，流线型的整体结构，使它非常善于奔跑。据说它的奔跑速度可以达到每小时60公里，而“短跑冠*”猎豹的最快时速也不过80多公里每小时，且为瞬时的速度。
在民间，关于二郎神和哮天犬的传说就更形象了，当年二郎神成仙前居住在灌江口，幼年修行之时偶遇流落在外的哮天犬，觉得和他有缘，就三渡犬于草莽之中，授犬以修身之术。哮天犬对二郎神很是感激，所以忠心耿耿一世追随。二郎神和哮天犬一方面是主仆，其实也是从小一起玩大的玩伴。在现代的一些影视剧里，哮天犬更是被演绎成可以幻化为人形的神兽。